O serra de vaivém assemelha-se à serra de fita no sentido de que a peça de trabalho é apresentada à lâmina em cima de uma pequena mesa (nove polegadas por dezessete é a média; algumas marcas têm mesas maiores). As peças curvas podem ser feitas tanto na serra de vaivém quanto na serra de fita, mas é aí que a semelhança termina.
Também chamada de serra elétrica de rolagem, o quebra-cabeça difere de várias maneiras significativas da serra de fita. Por um lado, a lâmina não é contínua, mas sim curta e reta, cortando em um movimento alternativo (para cima e para baixo). Mais importante, o quebra-cabeça corta mais lentamente do que uma serra de fita e com muito menos potência; é usado para cortar formas bastante intrincadas. A maioria dos modelos possui controles de velocidade variável.
Tal como acontece com a serra de fita, a profundidade da garganta determina a flexibilidade da ferramenta; 16 polegadas é um tamanho prático, embora modelos com gargantas menores e maiores sejam vendidos. Uma profundidade de corte de uma polegada e meia é comum, mas os máximos de uma e duas polegadas são encontrados em modelos menores e maiores.
Uma variedade de lâminas de serra de vaivém estão disponíveis, com dentes por polegada variando de apenas sete a vinte e cinco ou mais. A maioria são lâminas de joalheiro, que têm 12 centímetros de comprimento, entre um vigésimo de polegada e um quarto de polegada de largura. Outros são lâminas projetadas para uso em uma serra sabre.
As lâminas do joalheiro são presas na parte superior e inferior em pinças, com os dentes voltados para a frente e apontando para baixo. As lâminas de serra sabre são instaladas apenas no mandril inferior, com a ponta da lâmina voltada para cima.
Na maioria das serras, a lâmina pode ser girada, para que o trabalho possa ser apresentado a ela pela frente ou pelo lado da serra. Lâminas diferentes são projetadas para tarefas diferentes, mas uma ou outra cortará praticamente qualquer madeira, metal ou plástico. Alguns minúsculos são vendidos, tão pequenos quanto um centésimo de polegada de espessura e apenas cerca de dois centésimos de largura. Eles são perfeitos para trabalhos delicados de marchetaria.
A lâmina usada para uma determinada tarefa deve ser adequada ao material a ser cortado: lâminas de dentes mais finos são apropriadas para metal e madeiras duras, lâminas mais grossas para madeiras macias.
A velocidade com que a serra dá um ciclo é outra consideração. Velocidades mais lentas são mais adequadas para cortar metal, e velocidades mais rápidas para madeira macia. Pode parecer estranho no início, mas o corte de plástico é feito em velocidades mais lentas (muita velocidade da lâmina realmente derrete o plástico, permitindo que ele se una novamente após a lâmina passar). A madeira dura também aquece se a velocidade for muito rápida. Velocidades de até setecentos e cinquenta golpes por minuto são consideradas lentas, enquanto 1.500 ou mais golpes por minuto são rápidos. Nem todos os modelos vêm com controles de velocidade variável; em algumas, como em certas furadeiras, a correia de transmissão é trocada de um conjunto de polias para outro.
A serra de vaivém também possui um dispositivo de fixação que atua de forma muito semelhante ao pé ajustável de uma máquina de costura, mantendo o trabalho para baixo (sem ele, o movimento para cima e para baixo da serra tende a levantar a peça de trabalho). A mesa de trabalho na maioria dos modelos inclina até quarenta e cinco graus para cortes chanfrados. A maioria dos modelos tem suportes disponíveis e alguns são vendidos com acessórios a vácuo e sopradores de serragem para manter a área de corte livre de detritos.
Cortando curvas com a serra de vaivém. Este é o forte do quebra-cabeça. Mesmo assim, pensar um pouco mais à frente permitirá que a serra faça o melhor trabalho possível. Para cortes complexos cheios de torções e voltas, faça orifícios de viragem nos cantos mais estreitos para permitir que a lâmina faça a curva sem forçar (e possivelmente quebrar) a lâmina. Isso também garantirá um corte mais regular.
Use o holddown e alimente o estoque em um ritmo medido. O quebra-cabeça não atravessa a madeira como uma serra circular: tome cuidado especial para evitar que a lâmina entorte ou torça.
Cortes internos. São cortes nos quais a abertura a serrada fica inteiramente dentro do perímetro da peça de trabalho. Você precisará fazer um furo na área de desperdício dentro da peça e encaixar a lâmina do quebra-cabeça (depois de desconectar a lâmina do mandril superior). Um método mais fácil é usar uma lâmina de serra sabre. Faça primeiro o orifício inicial e, em seguida, baixe a peça sobre a lâmina.