Uma única característica distingue a casa do Segundo Império: seu telhado de quatro águas de duas alturas. Dos beirais, o telhado sobe abruptamente, então se torna quase plano (e invisível de baixo) conforme se estende até o centro do edifício. A inclinação mais íngreme do telhado normalmente tem várias águas-furtadas, de modo que o sótão da casa é essencialmente um terceiro andar.
Essa configuração é conhecida como telhado de mansarda, recebendo o nome do designer francês do século XVII François Mansard. Sua popularidade no século XIX, entretanto, deve sua ocorrência às asas com telhado de mansarda adicionadas ao Louvre na década de 1850, quando Napoleão III era imperador da França. Isso nos traz de volta ao ponto de partida, já que seu reinado era conhecido como Segundo Império. Na América, o design, embora baseado em protótipos anteriores, foi considerado um eco muito contemporâneo de um estilo parisiense moderno, ao invés de uma alusão a um estilo anterior.
O telhado de mansarda é mais freqüentemente encontrado em casas de dois andares. A pegada é geralmente quadrada ou retangular, embora alguns exemplos sejam em forma de L e outros tenham uma torre no centro da frente. Os colchetes normalmente suportam as saliências do beiral e outros detalhes se assemelham aos da casa italiana. A entrada geralmente apresenta uma porta dupla e as janelas são altas e estreitas, normalmente duas sobre duas.
A casa do Segundo Império tornou-se particularmente popular nas cidades. Os dois andares principais mais um sótão alto produziram uma quantidade surpreendente de espaço vital para o tamanho da pegada, um design eficiente que tornou o estilo adequado para lotes estreitos na cidade com luz e espaço limitados. Essas casas foram populares em cidades emergentes de manufatura nas décadas após a Guerra Civil. Na verdade, por alguns anos, essas casas foram referidas como tendo sido construídas no "Estilo General Grant" por causa de sua popularidade durante a presidência dos Estados Unidos Grant, quando muitos edifícios administrativos em Washington, D.C., foram construídos no estilo do Segundo Império.
NOTAS DO REMODELADOR: A típica casa do Segundo Império é grande e confortável, refletindo a riqueza crescente da nação americana nos anos após a Guerra Civil. O telhado de uma casa do Segundo Império o distingue, mas esse mesmo telhado costuma ser um desafio caro para seu proprietário. Freqüentemente, os telhados eram originalmente cobertos com ardósias multicoloridas ou placas de estanho, ambas caras para manter ou substituir. Qualquer trabalho de telhado em uma Casa do Segundo Império provavelmente será caro. No entanto, é importante manter o caráter original - a substituição de um telhado policromado original por telhas de asfalto não faz justiça ao edifício, especialmente se a inclinação mais íngreme do telhado se alarga ou curva, como muitos telhados de mansarda fazem.
No auge da popularidade da casa do Segundo Império nas décadas de 1860 e 1870, os telhados de mansarda também eram uma escolha popular para reformar casas anteriores. Os espaços abaixo da linha alta do telhado forneciam um espaço útil para morar, portanto, emoldurar um novo telhado de mansarda sobre uma casa existente poderia adicionar um espaço considerável para a casa.