Compassos e seus parentes próximos, a bússola e divisórias, têm sido usados pelo menos desde os tempos romanos. Embora seus projetos sejam de certa idade, eles de forma alguma sobreviveram à sua utilidade. A transferência de medidas é seu trabalho principal, especialmente em situações onde a aplicação de uma lâmina a uma peça de trabalho é difícil (como peças curvas, por exemplo).
Os compassos de calibre variam de relativamente pequenos (alguns centímetros de altura) a bastante grandes (alguns comerciantes do passado usavam compassos de calibre de três pés ou mais de altura). Eles podem ser de madeira ou ferro, mas geralmente são de aço. Gerações de fabricantes de ferramentas e artesãos os fizeram para fins específicos, que vão desde os minúsculos para o trabalho de joalheiro de precisão até os gigantes que são empregados em fundições.
Alguns designs possuem uma haste rosqueada na cabeça que abre ou fecha os compassos de calibre; outros, chamados de calibradores de junta firme, têm um único rebite ou outro prendedor que segura a dobradiça com firmeza, mas com folga o suficiente para permitir que os calibradores sejam abertos e fechados. Outros ainda, chamados de pinças de mola, têm uma mola de aço em vez de uma junta articulada.
Os compassos internos, também chamados de compassos retos, são usados para medir as dimensões internas. Suas pernas são retas, com os pés apontando para fora. A maioria dos compassos externos parece de pernas tortas, com pernas arredondadas para os dedos. Eles são usados para medir o diâmetro externo de tubos ou o progresso de uma perna virada ou outro trabalho em um torno.
As pernas de um par de compassos de calibre são abertas ou unidas para corresponder à dimensão que está sendo medida. Os cursores podem ser definidos para uma determinada dimensão a partir de uma regra, escala ou padrão e, em seguida, usados para verificar a peça que está sendo moldada. Também podem ser empregados no processo reverso, regulado de forma que os pés se arrastem levemente ao serem puxados para cima (com pinças externas) ou para dentro (pinças internas) de uma peça de trabalho. Em seguida, a distância entre os pés é medida com uma regra.
Compassos de slides. À primeira vista, há uma certa semelhança entre os compassos de calibre e uma chave inglesa. Ambos têm uma mandíbula fixa na cabeça, com uma mandíbula inferior que desliza ao longo da coluna vertebral da ferramenta. A mandíbula inferior em um par de compassos de calibre deslizante pode ter uma porca que a prende no lugar, em vez do acionamento sem-fim de uma chave inglesa; os compassos também têm uma escala ao longo do slide, que indica o espaço entre as mandíbulas. Os compassos de calibre deslizantes são geralmente pequenos, a maioria com capacidade para medir peças de trabalho de, no máximo, algo entre sete e trinta centímetros.
Os compassos de calibre deslizantes (às vezes chamados de calibradores de medida na Inglaterra) podem ser usados para dimensões internas e externas. Eles têm a vantagem sobre os calibradores internos e externos, pois fornecem uma leitura direta da escala incorporada, em vez de exigir que a ferramenta seja ajustada a uma escala ou régua.
Assim como acontece com os micrômetros (abaixo), existem cursores de slide e, em seguida, compassos de calibre. Existem calibradores de leitura digital e calibradores de mostrador (nos quais a dimensão é lida a partir de um mostrador). Os custos também variam: cerca de cinco dólares compram para você um par básico de pinças, bastante adequado para necessidades ocasionais em uma marcenaria. Para um maquinista preocupado com tolerâncias altas, os modelos sofisticados são vendidos por duzentos dólares ou mais.
Paquímetros. Batizado em homenagem a Pierre Vernier, um matemático e inventor francês do início do século XVII, os compassos de calibre Vernier são cursores de slide com uma escala muito precisa. Eles vêm em uma variedade de tamanhos, desde modelos menores, medindo no máximo 15 centímetros, até modelos maiores, com mandíbulas que abrem até 1,50 a 1,80 metro.
Micrômetro. Outra variedade de calibradores, o micrômetro é uma ferramenta de engenharia precisa. É usado para medições de alta tolerância, especialmente na usinagem de elementos metálicos.
Em vez de mandíbulas deslizantes, os micrômetros têm um par fixo de mandíbulas com um fuso que se estende da alça, alcançando a boca ou a abertura das mandíbulas. A mandíbula oposta é um batente fixo chamado bigorna. Conforme o fuso é ajustado, uma escala no cilindro do micrômetro é lida.